初冬的清晨，原野还在梦里未醒的样子，笼罩在静谧里，天际露出一抹嫩红色的霞彩。昨夜下了一层薄霜，路面上，路边的枯草和杂树丛上，田野里的麦苗上，都施了薄粉似的。一片片枣林苍褐的枝干淡淡地描画在乌蓝乌蓝的天幕上，犹如古时的狂草大家挥洒出的不羁的墨迹。嗒嗒嗒的清脆的马蹄声叩打着苍凉的大地，卷起一堆黄尘。领头的两匹马上，坐着一位颊生春风、谈笑自若的年轻人和一位身躯微胖、戴圆框眼镜的中年人。他们身后不远处是一支骑兵小队。
这是1938年12月的一天。
萧华决定去惠民县城拜访沈鸿烈，并非一时心血来潮，而是深思熟虑的结果。
11月底，萧华接到了八路军总部下达给挺进纵队的指示：“以抗日大计为重，尽量争取沈鸿烈共同抗日。”萧华也知道沈鸿烈不是“人间凡物”。沈在国民党政界向以阅历深、手段多、善辞令、能周旋而著称，私底下人们都叫他“老油条”。“东北易帜”后，沈鸿烈所率领的东北舰队改编为中国海军第三舰队，他任舰队司令，移驻青岛。为了达到兼任青岛市市长的目的，他玩弄两面派手腕，导致了“崂山事变”的发生，一箭双雕，既驱逐了舰队内部对立势力，又迫使原青岛市市长胡若愚辞职，他进而成功攫取了青岛市的行政权。韩复榘被蒋介石枪决后，也有多人觊觎山东省政府主席的职位，最后还是落入他的囊中。跟这样一位高手过招，萧华也不得不小心翼翼，谨防中招，但不入虎穴焉得虎子，要想真正摸清沈鸿烈的底牌，这趟惠民之行是必不可少的。至于沈鸿烈会不会对自己采取“非常措施”，萧华认为可能性极小，因为沈鸿烈虽然充当着蒋介石反共的“急先锋”，但也绝不敢冒天下之大不韪，公开破坏抗日统一战线。因此，萧华只带了宣传科科长王辉球、侦察科科长刘友芝和一个骑兵班上路；牟宜之放心不下，主动随行——怎么说沈鸿烈也是自己的上级，他总能从中斡旋一下。
萧华正值风华之年，牟宜之也是血气方刚，辽阔的原野、喷薄而出的红日、蜿蜒的长河，这些壮丽的景观令两人胸襟大畅，策马扬鞭，逸兴遄飞，随着繁弦急板似的马蹄声洒落一路朗朗的笑声。
一阵疾奔之后，萧华勒住马，等牟宜之跑近，看着吁吁急喘的他，扬声道：“没想到宜之兄的骑术蛮不错的，真正称得上文能下笔千言，武能上马杀敌啊！”
牟宜之答道：“骑马打仗，我跟萧司令员比可是云泥之判啊！援笔为文，我也不敢孔夫子面前卖斯文啊！”
萧华说：“宜之兄过谦了。说到我们去的这个惠民县，古时倒很有些名气，咱们行军布阵的祖师爷孙武就是这里人氏，《孙子兵法》是中国先人智慧的结晶，但凡统兵之人无不奉若圭臬。按说有这本千古奇书镇着，中国的战争该越来越少才是，可也怪了，历朝历代的仗却越打越多，越打越凶，宜之兄对此有何高见呢？”
牟宜之沉吟片刻，说道：“战争之本质反映的是人类的贪欲，越打越多的原因是人的欲望越来越多了。说实话，我对人类的整体前途并不抱乐观态度，人类发展的趋势是越来越压制自然而正当的欲求，却无节制地放纵粗浅的卑劣的欲望。”
萧华说：“想不到宜之兄对人性还有许多不凡的思考呢。”
牟宜之扬手一鞭，爆出一响，说：“哈哈哈，我老牟又掉进迂腐的书袋子了。哎，萧司令员，我倒对这个惠民县知道一二，其古时叫棣州，也称过武定府，少年时读司马光的文集，记得读过他的一首《郭氏园送仲通出刺棣州》的诗，着实不错。”
萧华说：“宜之兄好记性啊！”
牟宜之便吟了出来：“名园送嘉客，冠盖去倾朝。小雨尘微敛，余寒酒易消。雁归春近塞，日上海生潮。北道平如掌，东风五马骄。”
萧华说：“这后四句确实写得传神，恰似给咱们今天去惠民会会沈主席作注脚哩。”
牟宜之闻之哈哈大笑：“萧司令员此解恰当，当浮一大白。”
萧华接声道：“好，我们就到沈主席的接风宴上讨杯酒喝吧。”
牟宜之说：“沈主席的酒席不会是鸿门宴吧？”
萧华眉一扬：“当然是鸿门宴了，要不人家叫沈鸿烈呢！”
牟宜之长啸一声，驱马驰骋，萧华紧随其后，不一刻便并驾齐驱，如两朵云般向着东南方向远引而去。
距离惠民县城还有30多里地，空气就变得紧张起来，沿途三步一哨五步一岗，全是吴化文手枪旅的士兵。此次担任萧华贴身警卫的王定烈的心提到了半空中，手枪里的子弹偷偷顶上了膛，握枪的手心里满是汗，另一只手的汗水都把缰绳浸透了。萧华与牟宜之却熟视无睹，该怎么说笑就怎么说笑，信马由缰地进了惠民县城。此时日已近午。
一身笔挺呢绒将军服的沈鸿烈坐在宽大的戏台下，周围众星捧月般坐着一圈冀鲁边各县的国民党官员和民团首领。这些人名义上是给沈鸿烈接风洗尘，实则是送礼投帖子的。不时有人俯身过来热哈哈地跟他套几句近乎话，他则不时报以慰勉而又不失威严的微笑。淹没在锣鼓管弦声中的沈府大院同样被酒肉的香味缭绕着，戏台上《天官赐福》正演到热闹处，众神齐声唱道：“哎呀，万千春，享富贵，乐滔滔，庆长春，酒泛香醪。看牛郎早报了田丰兆，织女献丝帛绫绡。积德的一门寿算，筹添海屋，南极星耀，福寿弥高盈仓廪，稷米豆丰满仓廒。麒麟儿早登廊庙，佐皇家永享官爵。财源发，德行昭，乐善事，福禄根苗。你看那窦燕山五子登科早，又只见半空中魁星献的祥云来罩……”
听得沈鸿烈如同喝了二斤蜜，脸上笑开了花儿。正在这时，警卫员来报萧华到了，沈鸿烈“嗯”了一声，手指敲打着桌面，打着圆圆的官腔：“就说本主席公务繁忙，现在无暇接待，请萧司令到旅馆静候。”
警卫打个敬礼：“是！”转身而去。
有人凑过来说：“沈主席，听说这个萧华不简单啊，小小年纪就是共军挺进纵队的司令员了！”
沈鸿烈乜斜他一眼，故意高声说：“什么‘娃娃司令’！他刚出道时，本主席已经是东北海军的司令员。共党人才匮乏，才矬子队里选将军，让他萧华显山露水，要是放在国军里，哼，哪有他的份儿！”
众人随声附和：“是是是。”
沈鸿烈说：“不要让这些小事扰了诸位的雅兴，继续看戏，继续看戏！”
沈鸿烈的傲慢无礼气坏了萧华的随行人员：“他沈鸿烈在聊城被日本鬼子打得跟兔子似的四处乱窜，跑到鲁北来，倒耍起神气来了！有本事冲鬼子耍去啊！恐怕他见了鬼子，早就尿湿裤裆喽……”
王辉球说：“萧司令员，我们打道回府算了，他也不是玉皇大帝，干吗非得拜他的码头？”
萧华笑笑：“辉球同志，你是挺纵的领导干部，不能跟着战士一起发牢骚，更不能动气使性子，要沉住气。他不是不见咱们吗？这是好事，我们正好借机在城里宣传宣传我党的抗日主张啊，你们想想在国民党山东省政府的心脏里，公开宣传我党的主张，这样的机会可不多啊！你们说是不是该谢谢沈主席啊？”
众人齐声道：“是该谢谢沈主席！”
牟宜之的脾气也是吃不得窝囊气的主儿，肚子里的气儿早就横七斜八乱窜了，经萧华这么一说，顿时烟消云散。进了旅馆，萧华立刻吩咐人去买刻板、蜡纸、油墨和纸张，然后与牟宜之斟词酌句地口授了一封《告惠民各界的慰问信》，由王辉球执笔录出，立马赶印出来。然后，萧华亲自带着众人走上街头，把慰问信散发给路过的市民，并大声讲解共产党的抗日政策。惠民城里的人流似乎被什么吸引着向着萧华等人站立之处汇聚，跷着脚争睹“娃娃司令”的庐山真面目。萧华还领着随行人员到医院去慰问伤兵，鼓励他们继续为抗日救国勇往直前……
早有人把萧华的举动报告给了沈鸿烈，沈鸿烈一听就急了眼，这还了得！共党把宣传攻势搞到自己的眼皮底下来了，看来这个萧华真不是个省油的灯哩！他隐隐感到了对手的分量，冲卫兵吆喝道：“快去叫，不，请萧华来见我！”
会见安排在惠民县政府后院的大厅里，从大门口到院子里，再到厅前的台阶上，都立着荷枪实弹的卫兵。萧华和牟宜之只带着几名随员，见状微微一笑。沈鸿烈站在台阶上俯视着萧华几人，一副店大欺客的倨傲样子。萧华稳步向他走来，神色从容，不卑不亢，沈鸿烈到底拿捏不住了，走下台阶相迎，虚声虚气地携手走进大厅。沈鸿烈对牟宜之只是横了一眼，不阴不阳地招呼了一声。牟宜之不吃这一套，淡淡叫了声“沈主席”。沈鸿烈“哼”了一声。
萧华一身半旧灰布军装、脚蹬草鞋的穿着跟沈鸿烈鲜亮的军装、锃亮的意大利牛皮鞋形成强烈对比，但萧华英气逼人，沈鸿烈暮气沉沉，判若云泥。
沈鸿烈吩咐秘书：“赶快上菜，为萧司令洗尘！”又转身对萧华说：“公务繁忙，让萧司令久等了，失礼，失礼！”
萧华淡淡一笑：“国难当头之际，都忙，不是为了抗日大计，我们早就打马回程了。”
沈鸿烈干笑了两声：“那是，那是。”
这时酒菜上来了，四盘八碗，山珍海味，馥郁的菜香酒气飘了一屋。沈鸿烈端起一杯酒，拿腔拿调地说：“萧司令少年得志，气质文雅，真有古之儒将风范啊。兄弟早在萧司令任红军少共国际师政委时就听闻大名，今日晤面，实为荣幸之至。来，为萧司令诸事如意干杯！”
萧华谦虚道：“我也久闻沈主席大名，今日专程来访，共商抗日大计。我提议，为国共两党团结抗日干杯！”
在座众人应声起身。沈鸿烈慢条斯理地站起来道：“嘿嘿，萧司令所言极是。我国军在正面战场浴血奋战，与倭寇做殊死之搏斗，而贵党贵军的抗日成绩却鲜有耳闻，还得请萧司令示教。”
萧华对沈鸿烈话里有话的讥讽不以为然，朗声应道：“国军将士正面战场抗敌，我军将士敌后战场杀敌，都是为了一个共同的目标，至于我军的战绩如何，我可以马上叫人制表通报给沈主席。目前，我挺进纵队正在津浦路一线展开破袭战，以配合正面主力作战，还广泛发动群众，建立根据地，为持久抗战做好准备。”
沈鸿烈话锋一转，面有难色地说：“贵军防区在山西、河北一线，如今进入山东，恐多不便。山东今年灾荒频发，百姓负担沉重，贵军军饷很难筹措，还请贵军移师河北为宜……”
萧华截断了沈鸿烈的话头：“沈主席，蒋委员长在庐山讲话中说：‘如果战端一开，那就地无分南北，人无分老幼，无论何人皆有守土抗战之责任。’时隔一年，沈主席不会这么健忘吧？”
“嗯，这个……这个……兄弟怎么能忘记委员长的教诲呢。”沈鸿烈言语支吾，额上沁出星星汗粒。
萧华乘势而进：“天下兴亡匹夫有责，在我中华民族生死存亡之际，中华儿女都应携起手来，同仇敌忾。我党的抗日民族统一战线主张，已经得到了越来越多人的拥护。”
沈鸿烈闻此，脸色一沉：“统一战线？该不是把各路人马都统一到你们的队伍里去吧？”
萧华毫不示弱，正色问道：“沈主席此言何意？”
沈鸿烈冲他的秘书长使个眼色，秘书长故作神秘地笑笑：“听说贵军吃掉了一些地方部队……”
萧华哈哈大笑：“对于那些打着抗日旗号不干抗日之事，反倒为虎作伥、危害百姓的土匪汉奸武装，还讲什么客气，就应除之而后快！”
坐在下首的牟宜之再也忍耐不住，说道：“是啊！就我所知，确有不少这样的武装，不打日本人，光知道鱼肉乡里，老百姓恨不得剥其皮、食其肉。八路军兴义师，锄奸逆，所到之处，民众无不箪食壶浆，夹道欢迎……”
沈鸿烈怒声喝道：“来人，上酒，上酒！”他气哼哼地呷一口酒，骄横地说：“假设有人借着抗日之名，私自扩充武装，擅自抢占地盘，这又做何讲呢？”
萧华昂然答道：“我八路军光明正大，所行军事路线皆为抗敌所计，对国共合作也是诚心实意，这是有目共睹的事实。至于我军收复的那些地盘，都是贵军丢弃不要之地，作为有血性的中国军人光复我中华国土，难道还有错吗？”
沈鸿烈也寸步不让：“贵军已明确接受统一改编，就应一切服从国民政府之发令，接受军事委员会统一领导，不应擅自窜防，搅乱中央规划之抗战计划。而今你挺进纵队乃人不散队，械不离身，分食于地，资货于商，据陆而复问水，市马而复造舟，岂能说心无异志？”
萧华对沈鸿烈这一通胡搅蛮缠的辞令颇觉好笑，已经摸透了他排挤共产党抗日武装的实底，不愿再多费口舌，便诚恳地说道：“沈主席在青岛执行‘焦土抗战’，国人无不拍手称快，日寇非国共两党之仇敌，乃中华民族之仇敌。当我华夏悠悠文明存亡关头，何必再胶柱鼓瑟，拘泥于国共之分，岂不是徒然贻误战机而资敌吗？唯有精诚团结，共赴国难，方不负我列祖列宗。太平天国干王洪仁玕说过：‘倘邦中人不自爱惜，则鹬蚌相争，转为渔人之利，那时始悟兄弟不和外人欺，国人不和外邦欺。’”
沈鸿烈把酒杯一蹾：“沈某自幼受圣贤之教，不劳他人耳提面命了。沈某只知守土有责，乐陵乃我之治下，还望萧司令不要染指乐陵的政务，使省府为难啊。”
萧华坦然一笑，目光扫射众人，最后落在牟宜之身上：“我军为抗日进驻乐陵，同全县父老同舟共济、患难与共，得到了各界民众的赞扬和拥护。牟县长，我们该没有什么地方让你感到不便吧？”
牟宜之连连摆手：“萧司令员，哪里话，哪里话。”
沈鸿烈被牟宜之弄得下不来台，面色铁青，说道：“喝酒，喝酒！”
场面便冷了下来。沈鸿烈抬着眼皮望天花板，他的秘书长尴尬地劝酒，牟宜之停箸不食，萧华起身告辞：“打扰沈主席了，萧某军务缠身，就此告别了。”沈鸿烈虚与挽留一句。
此次过招，不相上下。
返回乐陵的途中，牟宜之告诉萧华，盘桓之际，沈鸿烈单独会见了他，大有最后通牒之意，言辞极为严厉，指责他不该辜负了党国的栽培和丁惟汾先生的期望，然后忽又缓和下来，说你只要改弦更张，前途无量，当个专员易如反掌，何必明珠暗投，跟共党搅在一起？
萧华打趣他道：“看来很快你就要青云直上喽！”
牟宜之说：“牟某人宁为抗日马前卒，不做他人池中物！”
萧华拍手叫好：“果然是名士风采！”
牟宜之说：“沈鸿烈这是想明升暗降，削掉我这个县长的实权。我当即拒绝了。”
萧华说：“沈鸿烈这是项庄舞剑意在沛公，真实的目的是孤立、打击八路军，矛头指的是挺进纵队。”
牟宜之说：“我们倒要看看他这只老狐狸还有什么花招儿耍。”
不久，沈鸿烈给乐陵县政府发来指令，说要修一条惠民到乐陵的公路，摊派下钱款数目。牟宜之听说沈鸿烈有几辆轿车，修路是为了他出行方便，决定这事不能干。他虚与应付一通，到底没上缴一分钱。沈鸿烈恼羞成怒，“啪啪”直拍桌子，怒吼道：“小小县令竟敢对抗省府，这还了得！要不是看在你姨夫面上……”他算是看清了牟宜之的“假国民党县长，真共产党同谋”的底细，恨得牙痒，忽而嘿嘿一笑：“你孙猴子再精，还能翻出如来佛的手心吗？”
一场精心策划的阴谋浮出了水面……
